1970 stod världen på gränsen till en data- och kommunikationsexplosion.
Nya uppfinningar började skapa ett behov av att överföra data över långa avstånd. Hösten 1969 utvecklade det amerikanska försvarsdepartementet ARPAnet, en föregångare till Internet som först kopplade samman Pentagon och universitetslaboratorier. Företag som Digital Equipment var upptagna med att tillverka de första mikrodatorerna i kylskåpsstorlek, som var mindre och billigare än stordatorer i rumsstorlek, vilket innebar att fler företag kunde driva sina företag genom data. De första bankomaten var primitiva. För att stödja maskinens läsförmåga fylldes instruktionsskyltar på papper med lätt radioaktiva ämnen och krävdes för att skicka kunders bankinformation över Internet. Ett år senare skickade en datorprogrammerare vid namn Ray Tomlinson världens första e-postmeddelande och började använda symbolen @ för att separera namn och adresser.
Globala företag började också behöva prata med varandra, men koppartelefonlinjer kunde bara bära ett begränsat antal samtal. Ljudkvaliteten är svag eftersom ledningarna inte bär tillräckligt med information för att återskapa en persons röst. Efterfrågan har överträffat utbudet så mycket att internationella samtal vid ett tillfälle kostade så mycket som 4 USD per minut (motsvarande 27 USD 2020) eller mer.
Det finns ett växande behov av att överföra stora mängder data och konversationer över långa avstånd till låg kostnad. För att möta detta behov kom en rimlig teori till forskares kännedom, med hjälp av Charles, då fysiker vid Storbritanniens Standard Telecommunications Laboratory.
Termen "optisk fiber" kom till synen på 1960-talet. Men termen användes ursprungligen för att beskriva optiska förstärkare i katodstrålerör (används för att titta på tv), datorkretsar och medicinsk utrustning. Tekniken fungerar endast över korta avstånd. När avståndet når cirka 20 meter (cirka 65 fot) försvinner signalen nästan helt.
Kao var den första som föreslog att världen kan vara ansluten i form av ljus, förmedlat av optiska fibrer. I en nyskriven artikel publicerad 1966 skrev Dr. Kao att optiska fibrer teoretiskt sett kan vara mycket överlägsna koppartrådar eller radiosignaler. Utmaningen är föroreningarna i glaset, som också orsakar det som forskarna kallar "dämpning" av signaler. Forskare har lyckats hitta en "optisk fiber med låg förlust," ett glas som kan överföra ljus över långa avstånd utan nämnvärd ljusförlust. Kaos hypotes var att genom att rengöra glaset skulle de tunna fiberknippena kunna överföra stora mängder data över långa avstånd med minimal signalförlust.
Men ingen visste hur man gör en sådan renad fiber. Det brittiska postkontoret, som ansvarade för det brittiska telefonsystemet, vände sig till Corning för att få hjälp med att hitta en ny typ av högkapacitetskabel. Corning utsåg fysikern Robert Maurer att leda två nya unga forskare: experimentfysikern Donald Keck och glaskemisten Peter Schultz att arbeta med projektet.
Vägen till innovation är dock skyldig att undvika frustrationen av många misslyckade experiment. Under denna tid har forskare provat många glaskombinationer och experiment baserade på olika designstorlekar och produktionsmetoder för att skapa och rena glaskomponenterna som behövs för experiment. En av utmaningarna var att kombinera de två glastyperna till en enda fiber. I varje test drog tekniker en fiber från ett glasblock placerat sida vid sida i en ugn och fäste sedan fibern till den andra för att göra en enda fiber.
En fredagskväll i augusti 1970 gjorde Keck sig redo att sätta in lagets nyutvecklade prototyp av en ny optisk fiber i enheten för testning. Även om han inte kan vänta med att börja helgen vill Keck testa de senaste resultaten innan han går hem. Han lutade sig över mikroskopet och blev bedövad av ett starkt ljus. "Det var den mest magnifika syn jag någonsin har sett", beskrev Keck senare. Ljusförlust mäts i decibel, och Dr Kaos teori fungerar bara om glasets ljusbärande förmåga visar en förlust på mindre än 20 decibel. Ljuspulsen som passerar genom den nya fibern är mellan 16 och 17 decibel. Keck sa att han kände Edisons ande den dagen i sitt labb och skrev "Wow!" i en anteckningsbok. .
Såsom beskrivs i patentansökan är en "ljusledarfiber" enoptisk fibersom kan bära 65,000 gånger mer information än koppartråd. Fyra år senare förevigades det där "Wow"-ögonblicket sommaren 1970 genom US Patent No. 3711,262.
Det har gått nio år sedan Corning började masstillverka fiberoptik. Det tog flera år för företag att börja använda undervattenskablar med fiberoptiska kablar, som skulle koppla samman kontinenter och ge ett billigt sätt för människor att kommunicera. Ändå markerade den augustieftermiddagen 1970 alltid början på en kommunikationsrevolution som så småningom skulle hjälpa till att omforma världen.
